나트륨은 생명체의 항상성과 산업적 공정에 모두 핵심적인 역할을 하는 알칼리 금속이다. 이 글에서는 나트륨의 원자 구조와 성질, 역사적인 발견 배경, 생리학과 화학, 에너지, 금속공학 등 다양한 분야에서의 활용을 자세히 설명한다. 나트륨이란 무엇인가?나트륨(Sodium)은 원자번호 11번, 화학기호 Na를 가진 알칼리 금속으로, 주기율표 1족에 속한다. 은백색의 부드러운 금속으로 상온에서 쉽게 절단이 가능하며, 물과 매우 격렬하게 반응하는 성질을 지닌다. 자연 상태에서는 순수 금속 형태로 존재하지 않고, 항상 화합물 상태로 발견된다. 주요 광물에는 소금(NaCl), 소다회(Na₂CO₃), 붕사 등이 있다. 특히 염화나트륨은 바닷물과 육상 염전, 암염 광산 등에서 쉽게 얻을 수 있으며, 고대로부터 인간 사회..